В центре внимания этого направления в психологии и социальной философии находится исследование сферы бессознательного. Оно было создано Зигмундом Фрейдом (1856-1939) и развито его последователями (К.Г. Юнг, А. Адлер, Э.Фромм и др.). Психоаналитики считают, что поведением людей управляют иррациональные неосознаваемые побуждения, инстинктивные влечения и желания. Сознанию человека открыта лишь весьма и весьма незначительная часть его психической активности. В сферу подсознания и бессознательного вытесняются социально запретные, а потому неприемлемые для данного индивида и травмирующие его переживания. Они являются источником внутриличностных конфликтов и невротических расстройств. Для того чтобы добраться до неосознаваемого источника психической травмы психоаналитики (как правило, психиатры, или психологи) изучают сновидения, ошибочные действия, оговорки, иногда применяют гипноз.